El dolor cervical, comúnmente conocido como dolor de cuello, es una de las molestias más frecuentes en la población. Esta afección puede variar significativamente en cuanto a intensidad, duración y causas. A grandes rasgos, el dolor cervical se puede clasificar en dos categorías principales: dolor cervical agudo y dolor cervical crónico. Cada uno de ellos tiene características, tratamientos y causas diferentes, por lo que es esencial entender las diferencias clave entre ambos para abordarlos de manera adecuada.

1. Dolor Cervical Agudo: ¿Qué es y cómo se presenta?

El dolor cervical agudo es aquel que aparece de manera repentina, suele ser intenso y dura un período relativamente corto, normalmente menos de 6 semanas. Generalmente, se debe a causas específicas, como lesiones menores o tensiones musculares.

Causas del dolor cervical agudo:

• Lesiones por esfuerzo o sobrecarga muscular: Levantar objetos pesados o realizar movimientos repetitivos de la cabeza y cuello puede causar tensión en los músculos del cuello.
• Mala postura: Pasar demasiado tiempo en posturas incorrectas, como inclinarse sobre una computadora o mantener el cuello en una posición inadecuada durante el sueño, puede generar dolor cervical agudo.
• Accidentes o lesiones: Los traumatismos, como el «latigazo cervical» en accidentes de tráfico, son una causa común de dolor agudo.
• Tensiones emocionales: El estrés y la ansiedad pueden provocar tensión en los músculos del cuello, derivando en un dolor cervical temporal.

Síntomas del dolor cervical agudo:

• Dolor repentino e intenso en el cuello.
• Rigidez en el área afectada.
• Dolor al mover el cuello o girar la cabeza.
• A veces, dolor que se irradia a los hombros o la parte superior de la espalda.

Tratamiento del dolor cervical agudo:

La buena noticia es que el dolor cervical agudo suele mejorar por sí solo con el tiempo y las medidas adecuadas de autocuidado. Algunos tratamientos comunes incluyen:

• Reposo: Evitar actividades que puedan empeorar el dolor.
• Aplicación de frío o calor: El frío ayuda a reducir la inflamación en las primeras 48 horas, mientras que el calor promueve la relajación muscular.
• Analgésicos de venta libre: Medicamentos como ibuprofeno o paracetamol pueden aliviar el dolor temporalmente.
• Ejercicios suaves: Estiramientos suaves y ejercicios de rango de movimiento pueden ayudar a recuperar la movilidad.
• Terapias alternativas: En algunos casos, la acupuntura o los masajes pueden ser útiles para aliviar la tensión muscular.

2. Dolor Cervical Crónico: ¿Qué lo diferencia?

El dolor cervical crónico, en cambio, se refiere a un dolor persistente que dura más de 12 semanas, incluso después de haber tratado las causas iniciales. Puede ser intermitente o constante, y a menudo es más complejo de tratar debido a que puede involucrar múltiples factores.

Causas del dolor cervical crónico:

• Desgaste degenerativo: Con la edad, los discos intervertebrales del cuello pueden desgastarse, lo que puede derivar en condiciones como la artrosis o la enfermedad degenerativa discal.
• Hernias discales: Cuando el material interno de un disco intervertebral sobresale y presiona los nervios, puede generar un dolor persistente.
• Problemas estructurales: Las deformaciones en la columna cervical, como escoliosis o cifosis, pueden contribuir al dolor crónico.
• Condiciones inflamatorias: Enfermedades como la fibromialgia o la artritis reumatoide pueden causar dolor prolongado en el cuello.
• Tensiones musculares prolongadas: El mantenimiento de posturas inadecuadas durante largos períodos de tiempo puede derivar en una sobrecarga crónica de los músculos del cuello.

Síntomas del dolor cervical crónico:

• Dolor persistente o recurrente en el cuello, que puede empeorar por las noches o después de actividades prolongadas.
• Rigidez o limitación en el rango de movimiento.
• Dolor irradiado hacia los hombros, brazos o incluso hacia las manos.
• Hormigueo o debilidad en los brazos, lo cual puede indicar un problema nervioso.

Tratamiento del dolor cervical crónico:

El tratamiento del dolor cervical crónico puede ser más complejo y puede requerir un enfoque multidisciplinario. Algunas estrategias incluyen:

• Fisioterapia: Un programa de ejercicios personalizados puede ayudar a fortalecer los músculos del cuello y mejorar la postura.
• Medicamentos recetados: En casos graves, se pueden utilizar antiinflamatorios más fuertes, relajantes musculares o incluso inyecciones de esteroides.
• Terapia manual: La quiropráctica o la osteopatía pueden ser útiles en algunos casos para mejorar la alineación de la columna.
• Intervenciones quirúrgicas: En casos extremos, cuando el dolor crónico es causado por hernias discales graves o problemas estructurales importantes, la cirugía puede ser necesaria.
• Terapias psicológicas: El dolor crónico a menudo está relacionado con factores emocionales, por lo que abordar el estrés y la ansiedad mediante técnicas como la terapia cognitivo-conductual puede ser beneficioso.

3. ¿Cuándo buscar ayuda médica?

Tanto el dolor cervical agudo como el crónico pueden mejorar con los tratamientos adecuados, pero es importante saber cuándo consultar a un médico. Si experimentas alguno de los siguientes síntomas, deberías buscar atención profesional de inmediato:

• Dolor severo o repentino sin una causa aparente.
• Dolor que no mejora después de varias semanas de tratamiento.
• Entumecimiento, debilidad o pérdida de control en los brazos o piernas.
• Dolor acompañado de fiebre, pérdida de peso inexplicada o malestar general.

Comprender las diferencias entre el dolor cervical agudo y crónico es crucial para abordar adecuadamente el problema. Mientras que el dolor agudo suele ser de corta duración y responde bien a los tratamientos conservadores, el dolor cervical crónico puede requerir una combinación de enfoques terapéuticos más complejos. En ambos casos, adoptar medidas preventivas, como mejorar la postura y fortalecer los músculos del cuello, es fundamental para reducir el riesgo de recurrencia y mantener una buena salud cervical a largo plazo.